В самом общем смысле функция определенного артикля the в том, чтобы выделить один, вполне определенный предмет из ряда похожих на него. Эту функцию можно конкретизировать.
- Предмет, о котором идет речь, уже известен собеседникам: The café isn’t open yet, let’s wait. Кафе еще не открылось, давай подождем (то самое кафе, в которое мы собрались пойти или даже уже пришли).
- Предмет уже упоминался в этом высказывании и поэтому тоже может рассматриваться как известный и говорящему, и адресату речи: I saw Ann carrying a bag. The bag was too heavy. Я видел, как Анна несла сумку. Сумка была очень тяжелой (во втором предложении речь идет о той самой сумке, с которой видели Анну в первом предложении).
- Предмет речи сразу же становится известен благодаря наличию при нем определения или придаточного предложения, которое его точно обозначает: I disliked the dress you have bought there. Мне не понравилось платье, которое ты там купила (придаточное предложение точным образом указывает, о каком платье идет речь).
- Существительное с определенным артиклем обозначает единственный в своем роде предмет (сюда, чаще всего, относятся небесные тела, многие архитектурные сооружения и т.д.): the moon, the Acropolis (луна, Акрополь).
- С определенным артиклем употребляются существительные, при которых есть порядковое числительное или прилагательное в превосходной степени в роли определения: at the first desk (за первой партой), the best student (лучший студент).
- Некоторые географические названия (рек, морей, групп островов, гор [но не единичных вершин], океанов, стран, сторон света): the Nile, the Baltic Sea, the Philippines, the Alps, the Indian, the United States of America, the South. Этот пункт имеет много нюансов, требующих отдельного изучения.
- Определенный артикль употребляется также с названием национальности, когда речь идет именно о национальности, а не о языке (очень часто эти существительные в английском языке совпадают): the Japanese (японцы), Japanese (японский язык).
- Если определенный артикль употреблен с фамилией во множественном числе, то это – обозначение семьи в целом: the Simpsons, the Sidorovs (Cимпсоны, Сидоровы).
Также читайте о нулевом артикле и неопределенном артикле.