Точное значение глагола to be – быть, существовать. Трудности овладения этим материалом связаны и с формами (их больше, чем у всех других английских глаголов), и с употреблением этого глагола в английском языке (оно отличается от русскоязычного употребления).
В отличие от всех других глаголов, to be спрягается, то есть изменяется по лицам и числам. В настоящем времени он имеет такие формы:
- I am,
- you are,
- he/she/it is,
- we are,
- you are,
- they are.
В прошедшем – 2 формы, единственного числа was и множественного were.
При употреблении to be не требует вспомогательного глагола, за исключением будущего времени, где после shall или will употребляется в начальной форме:
- I shall be,
- you will be.
В настоящем и будущем временах даже вопросительная и отрицательная формы образуются без вспомогательного глагола, с помощью изменения порядка слов в предложении: He was seven then. Was he seven? He wasn’t seven.
По своему значению и употреблению to be может быть смысловым полноценным глаголом, который соответствует русскому «быть, находиться, существовать»: I can’t talk to John now because he is unavailable (Я не могу поговорить с Джоном, потому что он находится в недоступной зоне).
Нередко такое употребление to be аналогично русскому глаголу быть в роли связки в составном сказуемом: My brother is a web-writer (Мой брат – интернет-писатель). Как правило, связка очевидна в русских предложениях в прошедшем и будущем времени, однако в настоящем времени мы ее часто пропускаем, оставляя на ее месте тире. В английском языке этого никогда не делают.
Кроме того, глагол to be выступает в роли вспомогательного для образования времен группы Continuous, при этом именно он изменяется по лицам, числам и временам, а смысловая часть остается без изменений: The giraffes are eating leaves. The giraffes were eating leaves The giraffes will be eating leaves (Жирафы едят/ели/будут есть листья).
Глагол to be может употребляться и как модальный в отношении действия, которое предопределено по предварительной договоренности: Ann was to work for several month under the terrible conditions (Анне предстояло работать несколько месяцев в ужасных условиях).